L'eau longeant le Pier 4 n'est pas naturelle. Entre 1882 et 1911, le corps du génie de l'armée américaine a dragué les vasières paludéennes du Potomac, accumulant les déblais sur le terrain gagné sur les eaux qui est devenu l'East Potomac Park et Hains Point. Le Washington Channel qui en a résulté — un bras d'eau abrité longeant la limite sud-ouest de la ville — est la raison pour laquelle une croisière déjeuner sur le fleuve Potomac peut partir à distance de marche du National Mall. L'ingénierie a créé le port. Le commerce l'a rempli. Des bateaux à passagers sillonnent cette étendue depuis plus d'un siècle. La Wilson Line faisait naviguer des navires d'excursion vers Marshall Hall et Mount Vernon à partir des années 1890, transportant des excursionnistes venus pour la rivière plutôt que pour la destination. La tradition s'est essoufflée au milieu du XXe siècle, alors que le front de mer devenait industriel puis, brièvement, à l'abandon. Son renouveau est récent. Le réaménagement de The Wharf, inauguré par phases entre 2017 et 2022, a reconstruit les jetées et la flotte est revenue en force : le Spirit of Washington, un navire conçu pour la restauration ; l'Odyssey, dont le profil délibérément bas lui permet de glisser sous les ponts enjambant le canal ; et les bateaux de tourisme opérant depuis Georgetown. Les croisières déjeuner modernes sur le fleuve Potomac descendent directement de ces sorties d'excursion victoriennes. L'itinéraire est une lecture de la capitale depuis les flots. En quittant le Washington Channel, un bateau passe devant le Fort Lesley J. McNair, utilisé militairement sans interruption depuis 1791, puis contourne Hains Point où l'Anacostia rejoint le fleuve principal. Depuis le milieu du courant, le Jefferson Memorial semble bas par rapport à son bassin de marée ; le Washington Monument s'élève derrière lui ; les pentes d'Arlington grimpent sur la rive de Virginie. Des avions descendant vers Reagan National passent au-dessus toutes les quelques minutes. En amont se trouvent le Kennedy Center, Theodore Roosevelt Island et le front de mer de Georgetown ; en aval, le Woodrow Wilson Bridge et Alexandria. Ce qu'une croisière avec dîner à Washington DC offre, c'est donc une orientation. La ville a été conçue par Pierre L'Enfant avec la rivière comme limite sud et approche principale — les voyageurs du XIXe siècle arrivaient par l'eau, et le noyau monumental était composé pour être lu sous cet angle. Les monuments de Washington DC qui définissent l'horizon n'ont jamais été conçus pour être découverts un par un, à pied. Une croisière déjeuner sur le fleuve Potomac restaure le point de vue voulu. Les lignes de vue se ferment et s'ouvrent en séquence, le marbre se reflétant sur l'eau en mouvement, le port en activité avec ses remorqueurs, ses avirons et ses dériveurs passant à hauteur d'yeux.