L'acqua accanto al Pier 4 non è naturale. Tra il 1882 e il 1911, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito dragò le distese tidali malariche del Potomac, ammucchiando i detriti nel terreno bonificato che divenne l'East Potomac Park e Hains Point. Il Washington Channel risultante — un braccio d'acqua riparato che scorre lungo il margine sud-ovest della città — è il motivo per cui una crociera con pranzo sul fiume Potomac può partire a pochi passi dal National Mall. L'ingegneria ha creato il porto. Il commercio lo ha riempito. Le navi passeggeri operano in questo tratto da oltre un secolo. La Wilson Line ha gestito piroscafi per escursioni fino a Marshall Hall e Mount Vernon dagli anni '90 dell'Ottocento in poi, trasportando turisti giornalieri che venivano per il fiume piuttosto che per la destinazione. La tradizione si è affievolita a metà del ventesimo secolo, quando il lungomare è diventato industriale e poi, brevemente, abbandonato. La sua rinascita è recente. La riqualificazione di The Wharf, aperta in fasi tra il 2017 e il 2022, ha ricostruito i moli e la flotta è tornata in forze: la Spirit of Washington, una nave adibita alla ristorazione; l'Odyssey, il cui profilo deliberatamente basso le permette di passare sotto i ponti che attraversano il canale; e le barche turistiche che operano da Georgetown. I moderni tour della crociera con pranzo sul fiume Potomac discendono direttamente da quelle escursioni vittoriane. Il percorso è una lettura della capitale dal basso. Lasciando il Washington Channel, la barca passa davanti a Fort Lesley J. McNair, in uso militare continuo dal 1791, poi aggira Hains Point dove l'Anacostia si unisce al fiume principale. Dalla metà del flusso, il Jefferson Memorial si trova basso rispetto al suo bacino di marea; il Washington Monument si eleva dietro di esso; i pendii di Arlington risalgono la riva della Virginia. Gli aerei che scendono verso il Reagan National attraversano il cielo ogni pochi minuti. A monte si trovano il Kennedy Center, Theodore Roosevelt Island e il lungomare di Georgetown; a valle, il Woodrow Wilson Bridge e Alexandria. Ciò che offre una crociera con pranzo a Washington DC, quindi, è l'orientamento. La città è stata progettata da Pierre L'Enfant con il fiume come confine meridionale e principale approccio — i viaggiatori del 1800 arrivavano via acqua e il nucleo monumentale era composto per essere letto da quell'angolazione. I monumenti di Washington DC che definiscono lo skyline non sono mai stati pensati per essere visti uno alla volta, a piedi. Un tour della crociera con pranzo sul fiume Potomac ripristina il punto di vista previsto. Le linee visive si chiudono e si aprono in sequenza, il marmo che si riflette sull'acqua in movimento, il porto operativo di rimorchiatori, scull e derive a vela che passano all'altezza degli occhi.