El agua junto al Muelle 4 no es natural. Entre 1882 y 1911, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército dragó las marismas de marea del Potomac, acumulando los sedimentos en el terreno recuperado que se convirtió en East Potomac Park y Hains Point. El Canal de Washington resultante —un brazo de agua protegido que recorre el borde suroeste de la ciudad— es la razón por la que un crucero con almuerzo por el río Potomac puede salir a poca distancia del National Mall. La ingeniería creó el puerto. El comercio lo llenó. Los barcos de pasajeros han operado en este tramo durante más de un siglo. La línea Wilson operaba barcos de vapor de excursión hacia Marshall Hall y Mount Vernon desde la década de 1890 en adelante, transportando excursionistas que venían por el río más que por el destino. La tradición disminuyó a mediados del siglo XX, a medida que la costa se volvió industrial y luego, brevemente, abandonada. Su resurgimiento es reciente. La remodelación de The Wharf, inaugurada en fases entre 2017 y 2022, reconstruyó los muelles y la flota regresó con fuerza: el Spirit of Washington, un barco comedor construido para tal fin; el Odyssey, cuyo perfil deliberadamente bajo le permite deslizarse por debajo de los puentes que cruzan el canal; y los barcos turísticos que trabajan desde Georgetown. Los modernos tours de crucero con almuerzo por el río Potomac descienden directamente de esas excursiones victorianas. La ruta es una lectura de la capital desde abajo. Al salir del Canal de Washington, un barco pasa por Fort Lesley J. McNair, en uso militar continuo desde 1791, luego rodea Hains Point, donde el río Anacostia se une al río principal. Desde el centro del río, el Jefferson Memorial se asienta bajo frente a su cuenca de marea; el Monumento a Washington se eleva detrás de él; las laderas de Arlington suben por la orilla de Virginia. Los aviones que descienden hacia el Reagan National cruzan por encima cada pocos minutos. Río arriba se encuentran el Kennedy Center, la isla Theodore Roosevelt y la costa de Georgetown; río abajo, el puente Woodrow Wilson y Alexandria. Lo que ofrece un crucero gastronómico en Washington DC, entonces, es orientación. La ciudad fue trazada por Pierre L'Enfant con el río como su límite sur y su acceso principal: los viajeros de 1800 llegaban por agua, y el núcleo monumental estaba compuesto para ser leído desde ese ángulo. Los puntos de interés de Washington DC que definen el horizonte nunca debieron ser vistos uno a la vez, a pie. Un tour de crucero con almuerzo por el río Potomac restaura el punto de vista previsto. Las líneas de visión se cierran y se abren en secuencia, el mármol reflejándose en el agua en movimiento, el puerto de trabajo de remolcadores, botes de remos y veleros pasando a la altura de los ojos.